战国时期，秦惠王出兵攻打物产丰富的蜀国，但蜀国的山路奇险，进蜀的军队只能半途而废。

秦惠王召集近臣商量如何灭掉蜀国。有人献计说，蜀侯比较贪财，如果用金钱开路，就可以智取。惠王连声称好，就命石匠把大玉石雕成石牛，牛身镂空，塞进一些金帛，称之为“牛粪之金”，准备送给蜀侯。

不久，消息传到蜀国。蜀侯非常高兴，不听一些老臣的劝告，接见了秦国使者。秦使向蜀侯表示秦王愿与蜀国永结友好。为了表示情谊，愿将产金的石牛送上。

蜀侯乐得心花怒放，忙问石牛何时能运来。秦使表示，进蜀山涧峻险，道路难行，至少要一年半载才能运到。蜀侯急于取得石牛，不顾大臣们的直言劝谏，下令全国民夫加紧开凿山道。

秦王得知蜀侯果然中计，调集数万民夫劈山筑道后，立即调集数万精兵，以运送石牛为名，向蜀国进发。

蜀国民夫经过数月终于修成了蜀道。秦、蜀两处人马汇合后，蜀侯派人来搬石牛，秦国的大军则以护送为名，尾随进蜀。

蜀侯见石牛送到，高兴万分，亲率文武百官到都城外迎候。秦军见蜀侯果然受骗，立即刀枪并举，攻下了蜀国。

这样，秦惠王用石牛妙计吞并了蜀国。后人嘲笑蜀侯说：“为了贪图小利，结果失掉了大利。”

后来，人们便用“贪小失大”这个成语，来表示因贪图小利而造成重大损失。

成语出自：《吕氏春秋·权勋》