孟子来到齐国，齐宣王向他询问春秋时齐桓公和晋文公怎样称霸的事。孟子没有正面回答，而是大谈如何用道德的力量来统一天下的问题。

齐宣王不解地问道：“怎样的道德才能统一天下？”

孟子回答说：“百姓的生活安定了，天下才能统一。这是什么力量都抵御不了的。”

“像我这样的国君，可以使百姓生活安定吗？”

“可以。”

“你凭什么知道我可以呢？”

孟子对齐宣王说：“你不忍杀一条发抖的牛，而下令用一只羊来代替。这样的善心就足以统一天下了。百姓都认为您吝啬，而我知道您是不忍心。不过，百姓说您吝啬，您也不必奇怪，他们怎么能体会到你的真正用心是出于仁爱呢？其实从怜悯无罪被屠宰来说，杀一头牛和杀一只羊，又有什么不同？”

孟子接着又说：“有人向大王报告说，‘我力大无比，可举起三千斤重的东西，却拿不起一根羽毛；我能把秋天鸟兽新长的绒毛的末梢看得清清楚楚，却看不见眼前的一车柴草。’您相信这话是真的吗？”

“当然不能相信。”齐宣王马上回答说。

“您的好心使禽兽沾光，而不能使百姓得到实惠。这到底是什么原因呢？其实，举不起一根羽毛，是不用力气的缘故；没见到一车柴草，是没有用眼睛去看的缘故。百姓得不到安定的生活，是您不愿施恩惠的缘故。所以，您不用道德来统一天下，是您不愿意这样做，而不是不能这样做。”

“明察秋毫”这一成语，指目光敏锐，可以看清秋天鸟兽新生的细毛。原意比喻只能看到小处，不能看到大处。现在一般表示人很精明，对很小的事情也能察看得清清楚楚。

成语出自：《孟子·梁惠王上》