战国时代，秦国经过商鞅变法，迅速强大起来，一跃而成为实力最强的国家。

秦国强盛，称霸天下的野心也一天天膨胀，这就对崤山以东的六国构成了威胁。六国在共同利益的驱使下，建立起北连燕国，南连楚国的统一战线，采取“合众弱以攻一强”的策略。

这种做法从理论上来讲是可行的。因为当时六国的土地总面积五倍于秦，总兵力十倍于秦，只要坚持合纵，就能有效地阻止秦国吞并天下。

政治活动家苏秦积极参与合纵缔交的活动。他奔波于各国之间，凭借雄辩的口才，终于成功，并获得了六国拜相的最高荣誉。

苏秦来到楚国，对楚威王侃侃而谈，分析了楚国是否参加合纵的利弊得失。他说：“楚国是天下的大国，楚王是天下的贤王，秦国最怕的就是楚国。楚国强了秦国必然弱，楚国弱了那秦国就会强，其势不能并存，所以秦国把楚国当作劲敌。”

楚威王沉思着苏秦说的道理。苏秦又说：“我以为，大王不如参加合纵，使秦国孤立。合纵，楚国仍是大国。否则，秦国用连横政策各个击破，以逞称霸野心，到那时，楚国也就保不住了。”

一番话打动了楚威王。楚威王深为秦国的扩张野心忧虑：楚国与秦国边界相连，秦国早就想占领巴蜀，并吞汉中了。从实力来看，楚国不是秦国对手，用武力战胜秦国是不可能的。在势不两立的情况下，楚国要自立、图强，只有同诸侯各国联合抗秦。于是，楚威王答应苏秦，参加合纵。

可是在实际上，六国之间存在着矛盾，都想乘机在参与国方面得些便宜，所以纵约极不稳固。苏秦苦心组织的合纵前后只有三年便解散了。后来楚国因受张仪欺骗，一怒而发兵攻秦，大败。楚怀王又被扣留在秦国，从此楚国衰弱不能再振，完全符合苏秦“楚弱则秦强，势不两立”的论断。“势不两立”是说敌对双方矛盾尖锐，其势不能并存。也比喻矛盾不可调和。

成语出自：《战国策·楚策》