春秋时，一个叫东郭先生的读书人在驴背上驮了一大袋书到中山国去。他正走着，只见前面尘土飞扬，一头狼慌慌张张地跑来，恳求说：“先生一定是个乐于济危扶困的人。从前有个叫毛宝的人，买了一只乌龟放生，后来他遇到战事，投江逃命，乌龟报恩，驮他过了江。还有一个随侯，因为给一条蛇治好了伤，那蛇就衔了一颗明珠来报答他。现在我遇到猎人追逐，你如能把我藏进你的书袋，使我能苟延残喘，我将来一定会像龟、蛇一样来报答你。”

东郭先生心慈手软，便倒了书籍，把狼装进了口袋。不一会，猎人赶到，问东郭先生是否看到一条狼，东郭先生说没看到，骗走了猎人。

等猎人走远后，东郭先生把狼从口袋中放出来。不料那狼露出一副狰狞的面目，大声吼叫说：“先生，刚才你救了我，我很感激。但救人要救到底，现在我肚子饿极了，你让我吃了吧！”

说完，那狼朝东郭先生扑去。东郭先生气得大骂恶狼。

正在这危急关头，来了一位农夫。那农夫问清是怎么回事，设计把恶狼重新骗入口袋，把它打死，然后对东郭先生说：“先生，狼吃人的本性是不会改变的，你今后再也不要做这种救恶狼的蠢事了。”

后来，“苟延残喘”这一成语，用来形容勉强维持一线生命。

成语出自：明·马中锡《中山狼传》