汉宣帝时，渤海郡一带闹灾荒，农民吃不上饭，纷纷起事，当地的太守无法治理。汉宣帝就选择能够治理的人，大臣们都推荐龚遂。汉宣帝就下令派龚遂为渤海太守。

当时，龚遂已有七十多岁。汉宣帝召见时，看到他是一个矮小的老头，对他看不上眼，就问他说：“渤海发生动乱，我很是担忧。你到了那里，怎样平息盗贼呢？”

龚遂回答说：“那里的百姓挨冻受饿，官吏却并不爱护他们，所以他们才拿起武器。如今陛下派我去，要我去打平他们呢，还是安抚他们？”

汉宣帝听了，很是满意，说：“选用贤良的人前去，当然希望安抚他们。”

龚遂说：“我听说，治理乱民，好像治理一堆乱绳子，不可急，只有慢慢来，才能治理好。希望陛下放手让我去做。”

汉宣帝答应了。

龚遂一到渤海郡，就马上发文书到各县，罢除那些镇压农民起事的官吏。文书中还说，凡是手拿农具的都是良民，官吏不能迫害他们。

百姓造反，本来是官吏逼出来的。他们知道了龚遂的命令，都丢掉弓箭，拿起农具，种田去了。龚遂又打开粮仓，救济农民；同时选派一些好的官吏，去安抚百姓。没有多久，起事就平息下去了。

龚遂看到当地风气奢侈，百姓喜欢游侠经商等事，不肯从事生产，自己就带头节俭，劝百姓务农种桑。他下令每户农民都要植树种菜，还要饲养两头母猪、五只鸡。他看到身上带刀佩剑的百姓，就劝他卖剑买牛、卖刀买犊，并笑嘻嘻地说：“为什么要带牛佩犊！”

他这话的意思是说：你不卖掉刀剑去买牛犊，而把刀剑佩带身上，这等于“带牛佩犊”，有什么好处呢？

经过他的督促，百姓都努力耕作，境内很快富庶起来，出现了一片太平景象。

后来，“卖剑买牛”这个成语，用来称颂劝民务农、很有治绩的官员，有时候也用来指消除兵乱，重视农耕。

成语出自：《汉书·龚遂传》