宋弘是东汉人，光武帝刘秀时他被拜为大夫，后来又代理大司空的职务，被封为宣平侯。

宋弘虽然身居高官，但他家无资产，以廉洁著称，深得刘秀的赏识。一次，刘秀召见他，闲聊时刘秀不时回头看屏风，原来那屏风上面画着许多千娇百媚的美女。宋弘心想你皇上也太那个了，就严肃地说：“我还没有见过你喜欢崇高的德行像喜欢女色的样子。”刘秀马上叫人拿走屏风，笑着说：“我听到正确的意见就改正，可以吗？”宋弘说：“你能够虚心接受批评，我真高兴啊！”

刘秀的姐姐湖阳公主的丈夫死了，刘秀很想让她在朝官中物色个人再嫁，就与她一起谈论谁合适。湖阳公主说：“宋弘这个人很好，我看没有人能够比得上他。”过了几天，刘秀把宋弘找来，试探地问：“谚语说，地位高了就会朋友多，金钱多了就会对妻子喜新厌旧。这是人之常情吧？”宋弘回答说：“我听说贫贱之知不可忘，糟糠之妻不下堂（共过患难的妻子不可以抛弃）。”宋弘走了以后，刘秀对湖阳公主说：“宋弘非常爱他的妻子，你还是另外再找个人吧。”

后来，“贫贱之知”这一成语，用来指贫困时结交的朋友。亦作“贫贱之交”。

成语出自：《后汉书·宋弘传》