北宋初期，宋太祖赵匡胤留用了一些后周的官员，陶谷便是其中之一。他被留在翰林院里供职，并未受到重用，心里很不平衡。

原来，陶谷从小聪明，十岁便能写出好文章。但他为人阴险狡诈，一心想往上爬。公元936年，陶谷在单州当官，给宰相李崧写了封自荐信。李崧很欣赏他的文学才能，就推荐他升任知制诰，负责起草诏令。

后晋灭亡时，李崧等大臣被契丹王带往北方，第二年才放他们回来。这时，刘知远已在汴京建立了后汉政权，宰相苏逢吉则霸占了李崧的旧宅和土地。尽管李崧毫无怨言，但苏逢吉仍很疑忌他。陶谷乘机诬蔑李崧，以讨好苏逢吉。当时的士大夫阶层对陶谷的卑劣手法十分鄙视。

后汉灭亡后，陶谷在后周继续受到重用。公元960年宋太祖赵匡胤夺取后周政权后，了解了陶谷的为人，就不再重用他了。

陶谷缺乏自知之明，自以为当朝的大臣们都比不上自己。于是，他托请几位相好的大臣在宋太祖面前推荐自己。这些大臣便对太祖说：“陶谷在翰林院里起草了很多重要的诏书，立下了大功，应加以重用。”

太祖听了笑笑说：“翰林院起草诏令，都是参照从前的旧本写的，不过改换了一些词。‘依样画葫芦’而已，根本谈不上出了大力。”

陶谷得知后，很不服气，提笔写了一首诗。

官职须由生处有，

文章不管用时无。

堪笑翰林陶学士，

年年依样画葫芦。

太祖听到这首满腹牢骚的诗后，对陶谷更加反感，决心再也不用他了。

后来，人们便用“依样画葫芦”这个成语，来比喻照着样子模仿，缺乏创造性。

成语出自：宋·魏泰《东轩笔录》