公元755年冬天，深受唐玄宗李隆基信任的河北三镇节度使安禄山突然在范阳起兵造反。十几万大军一路南下，势如破竹。由于太平日子太久了，许多地方官员都不知道战争是怎么回事，仅仅一个多月，叛军就攻下了东都洛阳。雍丘（今河南省杞县）县令令狐潮以为要改朝换代了，竟擅自离城，去向叛军投降。

当时，有位忠心耿耿的真源（今河南鹿邑）县令张巡，他对令狐潮的行为十分气愤，就召集了2000人马，乘令狐潮离城之机，攻下了雍丘。

令狐潮求降回来，见雍丘已被张巡占领，妻儿也全部被杀，不由大怒，便调集了4万叛军前来攻打雍丘。张巡虽然兵力有限，但仍然不屈不挠，坚持守卫了60多天，城始终未被攻破。

后来，雍丘东面的睢阳也遭叛军围攻。太守许远派人向张巡求援，张巡考虑到睢阳是整个江淮流域的屏障，就毅然放弃雍阳，率军到睢阳协助许远。

两城能够战斗的军士加起来不足6000，而叛军却有13万之众，但张巡毫不畏惧，坚守半月，消灭叛军2万多人。但叛将尹子奇不断补充人马，卷土重来。

一天，张巡来到阵前，发现敌军中有几个骑马的将领，不知道谁是尹子奇，就拿起一根苇秆削成箭，向敌阵射去。叛军士兵拾起苇箭，跑去向一个骑白马的将领报告，说城中箭已用尽，只好用苇箭射人。张巡马上判断他就是尹子奇，就命部将南霁云对准他射箭。南霁云举弓一箭射去，正中尹子奇左眼，叛军把尹子奇抢救回去，仓皇撤走。睢阳军民得到了暂时喘息的机会。

但时隔不久，尹子奇又增兵数万，重新包围了睢阳，他采取长期围困的策略，准备困死睢阳军民。

在叛军的重重包围下，城中的粮食很快吃完了，士兵们不断饿死，加上战死，最后只剩600多人。张巡和大家一起，用一切能充饥的东西填肚子，吃完后又杀战马，战马吃完了就“罗雀掘鼠”，网麻雀，掘洞捉老鼠吃，没有一个人想到要开城投降。

由于弹尽粮绝，睢阳城终于被叛军攻破，张巡、许远等30多名将领全部壮烈牺牲。

后来，人们就用“罗雀掘鼠”这个成语，来形容孤城被围时援尽粮绝的困难景况。

成语出自：《新唐书·张巡传》