西汉末年，刘立继任梁国的王位。他独霸一方，胡作非为，还经常毒打地方官吏。

梁国大臣实在无法忍受，就上书朝廷，要求约束梁王，不得无故出宫惹事。汉成帝准奏。

可梁王对朝廷的处置根本不放在心上，还是经常私自出宫，并且对上书的大臣进行报复。梁国的大臣忍无可忍，索性上书参奏刘立“诽谤朝政，心怀怨恨”。成帝大惊，忙下令调查，却由此发现了梁王宫中的生活丑事。

审事机构将调查结果报告成帝，并要求成帝诛杀刘立。但太中大夫谷永表示反对，他认为圣上不该去了解臣下的私事。成帝想想也对，就没有处理刘立。

由于朝廷的庇护，刘立更加为所欲为。他指使奴仆杀害秉公办事的官吏，然后又杀奴仆灭口。朝廷知道后，也只是削去他五个县的封地。

成帝死后，哀帝继位。刘立更是不把朝廷放在眼里，嗜杀成性，连续杀害了属下中郎曹将等人。

哀帝闻听大怒，派廷尉等高官到梁国查办此案。刘立装病不起。

于是，办案官员传讯梁国大臣，指责刘立不思悔改，与朝廷作对，并透露说，朝廷要下令收回梁王印玺，将他逮捕法办。

刘立直到这时才害怕起来。他脱去王冠，跪在地上苦苦哀求说：“我幼年丧失双亲，在深宫中常与宦官、宫女相处，染上了不良习气；加上左右大臣搬弄口舌，稍有细小的过错，就传到朝中，以至圣上对我不满。这次我杀死中郎曹将，自知罪孽深重。现在冬天即将过去，新春大赦就在眼前，由于我贪生怕死，所以假装生病，这并非有意对抗朝廷，只是希望能侥幸等到明春大赦。”

果然，第二年春天，哀帝大赦天下，刘立又逃过一劫。可是好景不长，后来王莽篡权，刘立被废为平民，不久自杀身亡。

后来，人们就用“贪生怕死”这个成语，来指贪恋生存，害怕死亡。

成语出自：《汉书·文三王传》