秦朝末年，继陈胜、吴广揭竿而起以后，项梁和他的侄儿项羽也在吴中起义。项梁立楚怀王的孙子熊心为王，仍为楚怀王，以团结更多的抗秦队伍。

秦二世见天下大乱，派大将章邯率军镇压农民起义。不久，陈胜、吴广被章邯攻灭，项梁也在与秦军作战中阵亡，章邯踌躇满志，转而攻打赵国。赵军退守巨鹿，被章邯派兵团团围住。

赵军派人向楚怀王求救。楚怀王任命谋士宋义为上将军，项羽为副将，率军救赵。

宋义带兵来到安阳，逗留四十余天不进兵。项羽催他进兵，快速赶到钜鹿和赵军里应外合，击破秦军。

宋义不听，摇头说：“现在秦军攻赵，即使获胜，也兵力大耗。我们便可乘其疲惫而胜之。如秦军不胜，那我们正可西进，攻下秦国。讲到披坚执锐去打仗，我宋义不如你；但坐在帐中运筹计谋，你比我差远了。”

于是，宋义又传令下去，如果谁不听他的号令，一律砍头。

项羽知道宋义这命令是针对自己的，不由十分恼火。当时，天气十分寒冷，士兵们在营地挨冻受饿，宋义却天天大吃大喝。项羽实在忍不下去，便愤而杀了宋义，号令全军说：“宋义谋反，我已奉楚王密令杀了他。现在我们立刻进兵救赵！”

众将士立即拥立项羽代理上将军职务，并派人向怀王作了报告，怀王便正式任命项羽为上将军。项羽率军来到钜鹿，披坚执锐，身先士卒，向秦军发动猛烈攻击，终于大败秦军。

从此，项羽威名远震，成了当时最著名的农民起义军的领袖。

后来，“披坚执锐”这一成语，用来形容披坚甲，执兵器，投身战斗。

成语出自：《史记·项羽本纪》