汉代有个名叫应劭的人，写了一部书，叫《风俗通义》。这部书中有记录他所谓“世间多有见怪惊饰以自伤者”的内容。“杯弓蛇影”就是写他祖父应彬遇到的一件怪事。

有一年夏至那天，当县令的应彬把主簿（办理文书事务的官员）杜宣请来一起饮酒。当时，在喝酒那个厅堂的北墙上，悬挂着一张红色的弓。正好光线折射，那张弓在酒杯中的影子在杜宣看来，就像是一条蛇在蠕动。

杜宣见了，吓得全身打起了疙瘩，再也提不起饮酒的兴趣了。可这是在上司家里，又是上司请喝的酒，不敢不喝，因此硬着头皮，勉强地喝了下去。仆人再给他斟酒时，他借故推却了。

回到家里后，杜宣一想起酒杯里那条蛇，就浑身哆嗦，好像随酒入口的那条蛇在肚中蠕动，觉得胸部和腹部疼痛异常，难以忍受，连吃饭、喝水都非常困难。

家里人十分焦急，赶紧请来大夫为他医治。大夫用尽各种方法，让他服用各种药物，病情仍然不见好转。

有一天，应彬因为有事，来到杜宣家中，发现他病得很重。杜宣便把那天喝酒时的经过情况说了一遍，并且坚持说，那条蛇现在还在腹中，他就怕这条蛇继续在腹中作祟。

应彬安慰了他几句，就回家了。他坐在那个厅堂里苦思冥想，怎么也不清楚蛇是怎样进杜宣酒杯的。

忽然，悬挂在北墙上那张红色的弓，引起了他的注意。他反复揣度，并坐到原来杜宣坐的那个位置上，取来一杯酒，同样放在原来那个位置上。结果奇迹出现了：酒杯中有弓的影子，就像一条蛇在蠕动。

应彬顿时大悟，立刻叫人用马车把病中的杜宣接来。他让杜宣坐在原来坐的位置上，斟了一杯酒，随后指着杯中的“蛇”对杜宣说：“你说的杯中的蛇，只不过是墙上那张弓的倒影而已，并没有其他什么怪东西，现在你可以放心了！”

杜宣验看了一会，果真如此，心情马上轻松下来，病也很快痊愈了。

后来，人们用“杯弓蛇影”这一成语，来比喻因错觉而疑神疑鬼，自相惊扰。

成语出自：《风俗通义·怪神》