东汉初，有个将军叫马援。他年轻的时候在地方上做小官，因为同情一批犯人，在押解途中把他们放了，自己逃到甘肃以农牧为生。后来，因有军功被任命为伏波将军，封新息侯。

马援有两个侄子叫马严、马敦，他俩为人虚浮，喜欢说三道四，讥讽和议论别人，并喜欢同侠客交往。马援在南征交趾的途中知道他俩的情况以后，写了一封信去教训他们。

信中有这么一段话：龙伯高（名述，当时官为山都长）忠厚谨慎，讲话很有水平，恭谦节俭，廉洁奉公，很有威信，我很敬爱他，希望你们学他。杜季良（名保，当时官为越骑司马）豪侠好义，忧别人之所忧，乐别人之所乐，不论好人坏人他都能交上朋友，他给父亲办丧事时，他的朋友来得很多，我也很敬爱他，但是不希望你们学他。因为你们如果学龙伯高不成，还能算一个正派谨慎的人，也就是所谓“刻鹄不成尚类鹜”；如果学杜季良不成，反而会成为一个轻薄浪荡的人，也就是所谓“画虎不成反类狗”了！

后来，“刻鹄类鹜”这一成语，用来比喻仿效虽不算成功，但还近似，以戒好高鹜远。

成语出自：《后汉书·马援传》