春秋时期，越国与吴国多次交战，相互间结下怨恨。

有一年，越王勾践兴兵攻打吴国，吴王夫差挑选精兵将越军团团围困在会稽山。越王派大夫文种向吴王求和。文种利用美女和宝器引诱吴国太宰嚭，说服吴王赦免了越王。

越王勾践回到越国，时刻提醒自己不忘会稽山的耻辱。亲自参加耕作，与老百姓同甘共苦；委曲自己的身份，礼贤下士。国家的政事交给大夫文种，而派范蠡和大夫柘稽，作为求和于吴国的人质。两年后，范蠡回到了越国。一直追随越王，出谋划策。

二十年后，越国再度讨伐吴国，吴国因为与齐、晋交战疲惫不堪，所以越国大败吴国，雪了会稽山之耻。

越王在诸侯中称霸，范蠡因为劳苦功高被授为上将军。然而范蠡了解勾践这个人，只可以共患难，不可以同欢乐，越王居于高位，很难与他相处无安，时间久了，必然为越王不容。仔细考虑后，范蠡上书越王表示自己的心迹：“我听说过，主上有忧患，臣下就该劳苦心志；主上受侮辱，臣下就该为之献身。从前，您受辱于会稽，我之所以没有去死，是为了帮助您报仇雪恨，现在仇恨已报，您可以统治天下，而我有我的志趣，请您不要勉强我。”随后，范蠡收拾了简单的行装，离开越王到齐国去了。

范蠡逃到齐国后，经常惦记着文种，文种是越国的功臣，一直在越王身边辅助他。范蠡给他写了一封信，信中说：“飞鸟射光了，良弓就会被收藏起来；狡兔射死了，跑得再快的猎狗也会被煮熟吃掉。这是因为飞禽和兔子死了，帮助猎人追捕猎物的弓箭和猎狗也就没什么用处了。越王这个人，脖子很长，嘴尖得像乌鸦，这种长相的人内心一定很残忍。我跟他这么多年，我知道他心胸狭窄，只能共患难，不能同富贵。现在越国称霸于诸侯，不再需要我们了。你还是趁早离开他，免得招来杀身之祸。”文种看了信后，就称病不上朝。有人诬陷文种要犯上作乱，越王听信谗言，赐给文种一柄剑，逼他自杀了。

“兔死狗烹”这个成语，是说兔子死了，猎狗也被煮来吃了。比喻事情成功之后，把出过力的人抛弃或杀掉，多指统治者杀害功臣。

成语出自：《史记·越王勾践世家》