春秋时，卫国的公子州吁谋杀了自己的兄长卫桓公，自己当了国君。国内的百姓对他十分不满。

他为了转移百姓的视线，一面在国内实行高压政策，一面拉拢蔡、陈、宋等诸侯国攻打郑国，以树立自己的威望。

鲁国的国君鲁隐公得知州吁杀兄篡位的事后，问大夫众仲说：“听说州吁已杀了卫桓公自立，你看他的国君位置能长久保持吗？”

众仲摇摇头说：“州吁依靠阴谋手段夺取了君位，给国内的百姓带来了灾难，国内的百姓是不会支持他的。他的所作所为，只能引起众叛亲离。要不了多少时间，他将被人民所唾弃。至于他联合他国出兵郑国，一味地用战争来转移老百姓对他的仇恨，最后的结果必然是：玩火者，必自焚。他的下场，必然会被兵火所烧死。”

果然，不到一年时间，卫国人在陈国国君的帮助下，推翻了州吁的残酷统治。州吁被杀，落得个玩火自焚的下场。

后来，“玩火自焚”这一成语，用来比喻干冒险或害人的勾当，最终要自食恶果。

成语出自：《左传·隐公四年》