袁绍和曹操从小就是好朋友，相互十分了解。长大后，为了争夺天下，两人变成了不共戴天的仇人。

袁绍出身大贵族，祖上接连四代有五个人做了三公；曹操出身低得多，祖父是宦官。起先的时候，袁、曹的共同敌人是董卓，董卓要废汉自立，袁绍逃离长安，在渤海郡起兵，自号车骑将军，任义军盟主，曹操带领几千人马，成为袁绍辖下的奋武将军。

董卓出关向义军进逼，袁绍手下有十多万人，却不敢接战。曹操说：“举义兵是为了诛暴乱，联军已经组成，董卓弃关中之险来攻，我们可以一战而平定天下，机不可失！”结果只有曹操带着几千兵在荥阳跟卓将徐荣交战。因众寡悬殊，曹操打了个大败仗，自己身中流矢，战马倒毙，多亏堂弟曹洪搭救，才捡回一条命。

董卓死后，曹操力量日渐强大，中原出现袁曹争霸的局面。曹操大本营在许昌，袁绍以田丰、沮授为参谋，颜良、文丑为将军，选精兵十万，战马万匹，准备攻打许昌。

刘备占领徐州，响应袁绍，曹操东向攻打刘备，许昌空虚，田丰劝袁绍急促进军。袁绍说：“我儿子正在害病，等他病好了再发军不迟。”田丰说：“处在战乱的年代，因婴儿生病丢失良机，可惜啊！”

等到曹操击败刘备，袁绍才率军从冀州出发，到达黄河边上的黎阳，派颜良为先锋渡河作战。沮授说：“颜良虽勇，但遇事不会变通，不宜让他独当一面。”袁绍没有采纳这意见，颜良遇上曹操主力，被斩于阵。

刘备、文丑沿河追击主动撤军的曹操，在延津被曹军杀个回马枪，文丑阵亡。

曹操军队继续撤退到官渡。沮授又说：“我军兵多，粮草充足，曹军虽然骁勇，但兵员少，粮草不继。曹军利在速战，我军利在持久。此时不宜急进。”

袁绍又不听，两军在官渡初遇，袁军打了几次小胜仗。袁绍对沮授说：“你们谋士就是怕冲锋陷阵，渡江之前，田丰也劝过我，说是曹操善于用兵，变化无方，人众虽少，不可轻视。曹操是善于用兵，但我也久经行阵，加上人多势众，压也压垮他。现在不是打了胜仗了吗？”

袁绍沿用过去击败公孙瓒的老办法，在曹营外建起土丘，自上而下俯射曹兵，又挖地道，直通曹营。曹操搬出早准备好的飞石车，抛出巨石，掷死土丘上袁军射手，又在营内挖很深的壕沟，放水灌入袁军地道。

沮授又提议分兵截断曹军粮道。袁绍只相信自己的土丘、地道战术，说：“公孙瓒都顶不住我的进攻，曹操算得了什么。”

曹操派兵偷袭袁军辎重，袁军米粮军械，抢的抢，烧的烧，军心涣散。

官渡之战，最后以袁军彻底失败告终，沮授被曹军生俘。袁绍回到冀州后，说：“田丰劝我，我不听，现在大败而回，岂不让他笑话。”就下令处死田丰。

“变化无方”原来指决策、行动不因循守旧，而是多有变化。现在这个成语不专用于褒扬方面。

成语出自：《三国志·袁绍传》