孟子，名轲，是战国时期的思想家，儒家学派的主要代表人物。

孟子生活的时代，诸侯之间战争不断，百姓遭受暴虐的统治。孟子继承了孔子的儒家学说，以“仁”为主导思想，主张推行王道，反对霸道，呼吁当时的封建统治者实施“仁政”。他带着学生，到过齐、宋、邹、鲁、滕、梁等国，宣传自己的政治主张。

孟子希望实施仁政的主张，一定程度上反映了当时人民群众的要求，但在当时诸侯混战的条件下是难以推行的。

有一次，他的学生就宣扬“仁”究竟有没有用提出疑问，孟子回答说：

“仁一定能胜过不仁，这就好比水一定能扑灭火一样，是不容置疑的。现在有些行仁的人，好像用一小杯水去救一车柴草燃烧起来的火焰，那当然是不会成功的；如果因为这杯水没有扑灭火焰，就认为水是不能扑灭火的，那么这些人实际上就和暴虐不仁的人相同了，结果连他们原先已行的一点点仁也会消失的。”

孟子用“杯水虽然不能扑灭车薪之火，但水毕竟能灭火”这个浅显的道理作比喻，说明“仁一定会战胜不仁”。然而，尽管他奔走几十年，还是没有能够在诸侯中实现自己的政治主张。

后来，“杯水车薪”这一成语，用来比喻力量微小，无济于事。

成语出自：《孟子·告子上》