楚汉战争时，刘邦与韩信、彭越等合兵，将项羽围困在垓下。项羽粮尽援绝，又听到四面都在唱楚歌，以为汉军已经占领楚地，就突围南逃，至乌江自刎而死。

项羽死后，各路诸侯和刘邦手下的大臣商量要请刘邦做皇帝。

“啊呀，这不行。”刘邦知道后说。

“为什么？”大臣们问。

“只有贤人才能称帝，空言虚语的人是不能做皇帝的，我不能当此大任。”

大臣们说：“可你也是个贤人啊。”

刘邦摇摇手，说：“我出身低微。”

“你起兵反秦时虽然只是个亭长，但几年的实践证明，你能够领导我们诛暴逆，平定四海。”

“不行，不行。”刘邦摇摇头，“这事以后再说吧。”

“国不可一日无君，不然，天下又会大乱的。你怕什么呢？你做皇帝，我们一定以死效忠你。”大臣们纷纷劝他。

刘邦见几次推辞都没有推辞掉，就说：“既你们认为我合适，那么我就做吧。”于是，他在汜水北岸筑坛祭天，登上了皇帝位。

后来，“空言虚语”这一成语，用来指不实在的话语。

成语出自：《史记·高祖本纪》