春秋时，晋献公因为宠爱骊姬，便立骊姬所生的儿子奚齐为世子，公子重耳和夷吾被迫流亡国外。

起先，重耳仓皇逃到翟国，在那里一住就是12年。晋献公去世以后，奚齐和卓子先后继位，但都被臣子里克所杀。后来，夷吾自梁国回去即位，史称晋惠公。晋惠公怕重耳回国来夺他的宝座，便派人去行刺重耳。

在这种险恶的形势下，重耳只得到处逃窜。他曾先后逃到齐、曹、卫等国家，但是那些国家的国君没有一个瞧得起他。后来他到了楚国，楚成王对他很赏识，很器重，不但用接待诸侯的礼仪对待他，而且对他的随从如赵衰、介之推等也十分优待和尊重。

有一天，楚成王准备了丰盛的酒菜，来款待这位落难的晋公子。成王和重耳紧邻而坐，彼此谈得很投机。酒酣耳热之时，成王突然笑着问：“今天我以如此隆重的礼节接待你，将来你要是回国，做了晋国国君，打算怎样报答我呢？”

“男女奴隶、宝玉和丝绸您多的是；至于装饰用的羽毛、兽齿和皮革等，又是贵国的名产，我实在不知道应该怎样报答你才好！”重耳很为难地说。

成王听了重耳的回答，觉得很不满意，说：“话虽然这样说，但我想，你将来如做了晋国国君，总可以报答我的吧！”

这时，重耳突然灵机一动，说：“假如托您的福真能回到晋国，将来万不得已和你在战场上见面，那我就退避三舍，来报答你对我的恩情。”

后来，重耳果然真的回到了晋国，并做了国君（即晋文公），而且为了援助宋国，他不得不和楚国交战。当两军接近时，他为了实践当初对楚成王的承诺，便下令全军后退了三舍（90里）。

后来，“退避三舍”这一成语，用来比喻退让和回避，避免冲突。

成语出自：《左传·僖公二十三年》