春秋时，楚平王杀害了伍子胥的父兄。伍子胥投奔吴国，发誓要灭亡楚国替父兄报仇。伍子胥的好朋友申包胥劝他不要为了报私仇而背叛祖国。但伍子胥不听。申包胥就说：“如果你一定要灭亡楚国，那我也发誓，一定要复兴楚国！”两人就此断绝了关系。

后来，伍子胥在吴国，先帮助吴公子光夺取了政权，立为吴王阖闾，又进一步策动吴王，趁楚国内政混乱的有利时机兴兵伐楚，攻破了楚国的郢都。这时，楚平王已死，平王的儿子昭王仓皇逃走。伍子胥掘出楚平王的尸体，鞭尸三百。

申包胥见伍子胥这样做，非常激愤。他找到楚昭王，商量复国大计。但是，这时的楚国力量非常衰弱，要复国一定要请邻国援助。申包胥主张向秦国求援。因为楚平王的夫人是秦哀公的女儿，楚昭王就是秦哀公的外甥。

楚昭王同意申包胥的主张，就派他为特使到秦国。申包胥见了秦哀公，便力陈楚国的危急情况和吴国的横暴无理，并指出，吴国好比“封豕长蛇”，贪得无厌，灭了楚国，势必要入侵中原，那时就要危及秦国。因此希望秦国能尽快发兵，帮助楚国复兴，同时也是为了秦国自身的安全。

后来，楚国在秦国的帮助下，收回了全部失地，逐渐恢复了强国的地位。

封豕长蛇，即是大猪和长蛇。是传说中古代著名的恶兽毒蛇。

后来，成语“封豕长蛇”用来比喻贪婪凶暴的人。

成语出自：《左传·定公四年》