齐国相国孟尝君的门下，有个名叫冯谖的食客。一次，他奉命到孟尝君的封地薛去收债。临行时，他问孟收完债买些什么回来。孟说家里缺什么就买什么。冯谖到薛地后，假借孟尝君的命令，将债契全都烧了。借债的百姓对孟尝君感激涕零，齐呼万岁。

冯谖回来后，孟尝君问他债收齐了没有，买些什么回来。冯谖说，他见相国家什么都不缺，就缺一个义字，因此以相国的名义将债契全烧了，把“义”买了回来。孟尝君听了不太高兴，但也无可奈何。

一年后，孟尝君相国的职务被齐王免除，只好回到薛地去。离薛地还有一百多里路，百姓就扶老携幼前来迎接。孟尝君这才看到了冯谖给他买的珍贵的“义”，非常感谢冯谖。但冯谖对他说：

“狡猾的兔子有三个洞穴，但这仅仅使它免于被猎人打死，被猛兽咬死。如今您只有一个洞穴，还不能垫高枕头，安稳睡觉。”

在孟尝君的要求下，冯谖表示愿意再为他准备两个洞穴。孟尝君相信冯谖的话，让他到魏国去，在魏王面前说孟尝君的好话。魏王马上派使臣携带许多财物和马车去齐国，聘请孟尝君来魏国当相国。

冯谖又赶在使臣之前回到薛地，告诫孟尝君不要接受聘请。魏国使者如此往返三次，孟尝君还是拒绝接受聘请。齐王得知后，赶紧恢复了孟尝君相国的职责，并向他谢罪。这样，冯谖为他凿成了第二个窟。

之后，冯谖又建议孟尝君向齐王请求赐给自己先王的祭器，在薛地建造宗庙供奉。这样一来，齐王就会派兵来保护，使薛地不受它国侵袭。齐王答应了。等宗庙建成，冯谖对孟尝君说：

“三窟已成，现在您可以高枕无忧了！”

后来，“狡兔三窟”这一成语，一般用来表示留有余地，具有多种应变能力。

成语出自：《战国策·齐策四》