秦朝末年，汉楚相争。两军相持了很长时间，但是没有结果，将士们疲于奔命，劳累不堪。

汉王刘邦派人游说项王项羽道：“项王您与汉王都受命于楚怀王，并曾结为兄弟。现在汉王地广兵多而且粮草充足，项王您士兵疲劳而且粮草也快用完了。在这种情形下，汉王很仁慈，派我来与项王商议停战事宜。”

项王本待发怒，但转念一想，汉使讲的确是实情，决非虚幻，就朗声说道：“本王是文韬武略的大丈夫，刘邦不过是雕虫小技的奸诈之徒。想当初，我几次饶他性命。现在既然刘邦支持不住，要与本王媾和，那就再饶他一次，讲和吧！”

于是，中原一分为二，官渡水以西归汉，官渡水以东属楚。

汉王刘邦想西归休养生息。谋臣张良、陈平劝道：“现在天下一分为三，汉王已占三分之二；况且汉王顺天行事，各方诸侯都归顺我们。楚王项羽虽然霸道，但兵疲食尽。这是老天爷赐给我们击败项羽的大好时机呀！与其带领军队回蜀，倒不如抓住这个难得的机会，一举歼灭项羽。倘若汉王放项羽一马，待等项羽养兵屯粮，羽毛丰满之时，肯定再要来骚扰，岂不成了养虎遗患了吗？”

汉王刘邦采纳了张良、陈平的建议，命令韩信、彭越合力击楚，迫使楚霸王项羽在乌江自刎。

“养虎遗患”，谓养着老虎，留下祸患。后用来比喻庇护纵容敌人，自己留下后患。

成语出自：《史记·项羽本纪》