高恭之，字道穆，北魏渤海莜县人。初入官场，担任御史之职，他能不畏强暴，秉公执法，官声很好。

道穆与当时担任侍中的魏庄帝相交甚厚，等到魏庄帝即位，征为尚书三公郎中，加宁朔将军，不久兼吏部尚书，同年加官为太尉长史、领中书舍人。

元颢领兵攻打北魏，逼近都城虎牢。群臣们惶惶不安，大多数劝魏庄帝离虎牢，赴关西。

魏庄帝犹豫不决，问道穆怎么办。道穆回答道：“由于连年战乱，现在关中田园荒芜，满目断墙残垣，陛下怎么可以去得呢？臣以为元颢虽然声势很大，但是并没有什么可怕。因为他兵少力薄，之所以能长驱直入我境，主要原因是我们没有一个智勇双全的统帅而已。倘若陛下能带领各路人马御驾亲征，重金招募人才，重赏有功之人，背水一战，加上臣等竭尽全力，我想打败元颢是毫无疑问的。”

道穆停了一下，见魏庄帝神色凝重，接着说：“陛下，如果您认为与元颢硬拼成败难测，不是万乘至尊必须冒险的时候，那么可以轻车北渡，征大将军天穆、龙城侯尔朱荣两军合于荥阳，对虎牢形成犄角之势，不消十天半月，一定可以把元颢打败。陛下，臣以为所谓的万全之策，也不过如此了！”

魏庄帝舒展眉头，露出笑容：“高卿说的是！”

当夜，魏庄帝带着高道穆悄悄来到河内郡北，命道穆连夜秉烛写诏书几十份，四处张贴，让大家知道皇帝的去向。

不久，尔朱荣和天穆都带兵前来勤王。过了些日子，天气突然热起来了。尔朱荣想返师，等到秋天再说。

道穆对尔朱荣说：“元颢凭借他有限的兵力，一下子占据了京洛，使皇帝陛下深受颠沛流离之苦，为人神所共愤。将军你拥有百万大军，辅佐天子以令诸侯。你完全可以分兵河畔，缚筏造船，然后直接渡河捉拿群贼，使陛下回到京都。这是将军的大事业呀！”

尔朱荣连连点头。

道穆又说：“俗话说得好：‘一日放纵敌人，可能会导致几代人的灾难。’现如果将军还师于晋阳，使元颢有了喘息的机会，征兵天下，铸造兵器，那么就等于养虺成蛇，将来连懊悔都来不及了！”

尔朱荣深以为是，认真地说：“高君侃侃陈说厉害得失，使我茅塞顿开。我应当改变我原来的决定，照高君的主意办！”

于是，尔朱荣、天穆合力击退元颢，魏庄帝回到了都城虎牢。

在庆功宴会上，魏庄帝戏对尔朱荣说：“先前若不用高爱卿的计谋，那么国家将不会再安定。尔爱卿代朕劝酒将他灌醉。”

尔朱荣回答说：“陛下，想当初命臣北征蠕蠕，高道穆做臣的监军。遇到紧急的事情，他能临危不乱，有决断，此人实可大用！”

魏庄帝遂拜高道穆为征南将军、金紫光禄大夫、兼御史中尉。

后来，“养虺成蛇”这一成语，谓饲养毒蛇，自留后患。形容宽纵仇敌，将自受其灾害。

成语出自：《魏书·高崇传》