魏晋间，嵇康、阮籍、山涛、向秀等七人是好朋友，他们崇尚老庄，经常在竹林里吟诗作文，饮酒清谈，人称“竹林七贤”。阮籍的侄子阮咸也是“七贤”之一，人们把他俩并称为“大小阮”。

阮咸为人任性放纵，不受礼法拘束。一次，他姑母来他家玩，随身带了个丫环，阮咸看中了那丫环。听说姑母和她走了以后，立刻当着许多客人的面借马追去，又跟丫环同骑一匹马回来。客人们指指戳戳，议论纷纷，他却毫不在意。

阮咸精通音乐，琵琶弹得特别好，还嗜酒成性，喝起来用大盆盛酒，有一次还与一群猪在一起共饮。“七贤”之一吏部尚书山涛向晋武帝司马炎推荐他，武帝因他沉湎于酒和为人虚浮，没有擢用。

阮咸曾与叔父阮籍住在家乡的路南，其他阮姓同族人住在路北，路北的人非常富有，路南的人非常贫困。古代风俗在（农历）七月七日那天要曝晒衣服。路北人家晒出来的衣服都是光彩夺目的锦缎罗绣，阮咸因为穷，没有好衣服可晒，就拿出几条粗布短裤挂在竹竿上。有人觉得奇怪，问他说：“怎么晒这种东西？”阮咸说：“今天家家户户都要晒衣服，我不能免俗，只好暂时这样！”

后来，“南阮北阮”这一成语，用来指聚居一地而贫富悬殊的同族人家。

成语出自：《晋书·阮咸传》