公元前555年，齐国出兵攻打鲁国，鲁襄公派人向晋国求救。晋平公会同郑、宋、卫、曹等十二国诸侯起兵伐齐救鲁。他们很快把齐国打得大败，并一直打到了齐国的都城临淄，把临淄团团围住。

正在这时，郑国的大夫公孙舍之和公孙夏派人给郑简公送来一封密信，说大夫公子嘉密谋叛乱，勾引楚军伐郑。现在，楚国的军队已经出发，要郑简公赶快率军回去救应。

郑简公马上把这一情况告知了晋平公，晋平公请中军元帅中竹偃一起前来商议。

中竹偃说：“大王，我们虽然包围了临淄，但临淄城墙高而坚固，而且齐军已有准备，一下子不一定能攻破。如果郑国被楚军攻破，责任在晋国，我们应该撤围，回兵救郑！”

晋平公听了，便让郑简公先率兵回郑，自己率领十一国的大队人马，随后开拔。

几天后，大军来到竹阿（今山东厉城西南）。晋平公知道楚军十分强大，胜负难卜，心中闷闷不乐。乐官师旷弹琴为晋平公解闷。弹毕，师旷对晋平公说：

“大王不必发愁。我刚才弹琴的时候，北风清越平和，而南风微弱低沉，死气沉沉。楚国这次出兵，一定劳而无功。不出三天，一定会有好消息来的。”

晋平公似信非信，便派人前往郑国探听消息。果然不到三天，郑简公派大夫公孙趸来向晋平公报信，说楚军已经退兵回去，而谋反的大夫公子嘉也已经伏诛。

原来，公子嘉原准备和楚军里应外合，但公孙舍之和公孙夏知道他的阴谋后，严加防范。接着，郑简公又率军赶回。楚军进入郑国国境后，恰巧又碰到雨雪纷飞，天寒地冻，楚军冻死了不少人，又不见公子嘉内应的消息，便退兵回去了。

晋平公听了十分高兴，对师旷能从乐声中推断战争胜负的能力十分钦佩。接着，他便把情况告知各路诸侯，一起班师回国。

后来，“南风不竞”这一成语，用来比喻战争中一方的失败趋势。

成语出自：《左传·襄公十八年》