吴汉，字子颜，南阳人，家里很贫穷。王莽末年，曾在燕赵一带贩过马，结交的都是豪杰。更始皇帝刘玄登基后，受刘玄使者韩鸿的器重，当了安乐县令，不久就投靠刘秀。由于吴汉为人质朴、勇猛、有智谋，打了很多胜仗，所以逐渐受到刘秀的信任，刘秀做皇帝后，封吴汉为大司马、舞阳侯。

当时，天下仍然很乱，义军将领、宗室、官僚，纷纷自封为将军、王、侯等，虽然打着“汉”的旗号，但都各自为政。有个叫刘永的汉室宗亲，早于刘秀自立为皇帝。刘秀登基前后，主要就是镇压、剿灭各路势力，巩固自己的地位。建武（光武帝刘秀的年号）二年春，吴汉率领大司空王梁、建为大将军朱祐等9位将领，接连打败了檀乡、邺、南阳、昌城、铜马、五番等多路人马，接着又在广东包围了刘永的部将苏茂。刘永部下另一将领周建招聚了10多万人救苏茂，吴汉和他交战失利，跌下马伤了膝盖，周建趁机进了广东，和苏茂合兵一处。吴汉回营后，众将领对他说：“大敌当前，而您负伤躺下，士兵们心里担忧呵。”吴汉听了，立刻奋发精神，起床包裹好伤口，命令杀牛宰羊，让部下美美地饱餐一顿，鼓励大家说：“敌人虽然很多，但都是些抢掠财物的盗贼，没有肯主持大节为义而死的，‘胜不相让，败不相救’。现在是力争封侯的时候，大家努力杀敌啊！”于是，军中士气大振。

第二天清早，苏茂、周建率领军队包围吴汉。吴汉派出四部精兵和乌桓的3000骑兵，擂着鼓齐头并进迎击敌人。吴汉自己不顾伤痛，披上甲胄，高举战戟，大声下令：“听到鼓声，必须大声呼喊前进，后退的斩首！”士兵争先恐后，冲向敌军，周建大败，返身逃进城去。吴汉部下长驱直入，抢进城门，周建、苏茂只得弃城而逃。

吴汉作战，即使在战阵不利、将士惶恐的情况下，也能镇静自若地激励士兵。有时，光武帝刘秀派人察看大司马在做些什么，使者总是回报“在修整攻战的器具”。刘秀赞叹道：“吴司马差强人意。”

成语“差强人意”原意是较能振奋人的意志的意思，后来也用来表示比较能使人满意。

成语出自：《后汉书·吴汉传》