十六国时期，前秦的苻坚即皇帝位后，逐步统一了北方大部分地区。公元383年，他又组织起90万兵马，打算攻灭东晋，统一全国。面对秦军的南下，东晋王朝派谢石为大将，谢玄为先锋，率领8万精兵阻击秦军。

秦军的前锋苻融，很快攻占了寿阳（今安徽省寿县）。苻坚得悉后，亲自率领8000名骑兵到达寿阳。他听信苻融的话，以为晋兵很弱，不堪一击；他们听说秦军抵达，一定会惊慌失措。因此，派一个名叫朱序的人去劝谢石投降。

朱序原是东晋官员，见到谢石后，反而报告了秦军的布防情况。谢石接受了他的建议，乘秦军后续部队没有到达的机会，攻打它的前锋。他派出5000名骑兵，悄悄渡过淝河，夜袭洛涧（今安徽省淮南市东洛河）。秦军不备，结果损失了15000人。晋军乘胜向寿阳反攻过去，兵力布满淝水东岸。

苻坚听说洛涧失利，晋军向寿阳反扑，猛吃一惊，拖着苻融等将领，上寿阳城头，亲自察看淝水东岸晋军动静。

正是严寒季节，加上阴天，淝水上空铅云低垂，灰蒙蒙的一片。但是东岸河畔桅杆林立，战船密布，堤岸旁晋兵持刀执戟，往返巡逻；远处旌旗飘扬，人喊马鸣，数不清的晋军骑兵正在操练。

苻坚仔细察看后，不禁暗暗称赞晋军布防有序，训练有素。他看了一会儿，又把目光转向北面的八公山。不看也罢，一看，竟吓得呆住了。

原来，这八公山北临淮河，西向淝水，与寿阳城相隔仅四里。山上有八座连绵起伏的峰峦，地势非常险要。晋军的大本营，就驻扎在八公山下。苻坚刚察看那座山，一阵西北风吹过，以致他隐隐约约发觉，山上晃动的草木，像无数士兵在奔跑。他顿时面如土色，回过头来对苻融说：

“晋军是一支劲敌，怎么能说它是弱兵呢？”

尽管他心里很害怕，但还是认为自己兵马众多，可以打败晋军。为了稳妥起见，他下令把兵力集中在寿阳东的淝水旁，等后续大军抵达，再向晋军发动进攻。

过了几天，谢玄施出计策，派使者要求苻坚稍向后退，待晋军渡过淝水决战。这时，苻坚已忘记了八公山上草木皆兵的恐惧，中计答应。结果，秦军在后退时自相践踏，溃不成军，途中又受冻挨饿，死者十之七八。

后来，人们从这个故事中概括出“草木皆兵”这一成语，形容人在极度惊恐时神经过敏，产生错觉，稍有动静就非常紧张。

成语出自：《晋书·苻坚载记下》