东汉建安三年，刘备兵败于吕布。他没有别的路可走，只得去投靠“挟天子以令诸侯”的丞相曹操。曹操把刘备引荐给汉献帝。汉献帝派人查了家谱，知道刘备是中山靖王刘胜的后代，还比自己长一辈，便尊他为皇叔，封为左将军。

当时，汉献帝因为曹操弄权，国家大事作不得主，心中一直怏怏。一天，汉献帝给自己的岳丈、车骑将军董承下了一道密诏。董承和几个心腹一起商量后，认为刘备很重义气，又是皇叔，可以请他相助。于是，董承把刘备请到家里，给他看了密诏，刘备欣然同意和他们一起想办法诛杀曹操。

刘备知道曹操虽然把自己推荐给献帝，但肯定对自己有所猜忌，便施出韬晦之计，每天在后园种菜，亲自挑水浇灌。关羽和张飞很不理解，问：“大哥，你为什么不留心天下大事，却种起菜来？”

刘备说：“我难道是种菜的人吗？我是要使曹操感到我胸无大志，解除对我的戒心呀！”

一天，刘备正独自在后院种菜，曹操手下两员大将许褚和张迈突然闯了进来，说丞相有请。刘备不知曹操请他去干什么，心中暗暗吃惊。他硬着头皮，来到相府拜见曹操。曹操毫无表情地说：“刘皇叔，你在家干的好事？”

刘备一听，以为曹操知道了他和董承等密谋的秘密，吓得面如土色。这时，只听曹操又说：“你的菜种得很不错呀！”这才松了口气。

接着，曹操把刘备请进后园的一座亭子，说：“我看到后园的梅子熟了，想起去年征讨张绣时，路上缺水，我说前面有座梅林，将士们望梅止渴的事，特地备了些酒菜，请你来喝酒聊天。”

于是，曹操和刘备边喝边聊。聊着聊着，聊到天下大势和四方豪杰上去了。曹操对刘备说：“你到过的地方很多，遇到的人也不少。你说说，谁是天下的英雄？”

刘备说：“淮南袁术，兵多粮足；河北袁绍，虎踞冀州。他俩可算得是天下英雄了。”

曹操笑着说：“袁术已是坟里的枯骨，而袁绍好谋无断，都不能算是什么英雄。”

刘备又说了荆州刘表、江东孙策等人，曹操都摇头否定。刘备见了，问：“那丞相认为谁是英雄呢？”

曹操举起酒杯，望着刘备说：“当今天下英雄，就是你和我两个人罢了！”

刘备听曹操说自己是英雄，吓得魂也出了窍，不由得打了个寒颤，连手里的箸（筷子）都落到了地上。他刚想去拾筷，突然，满天乌云的空中，“唿喇喇”一声响雷，慌得他连汤勺都掉到了地上。

在这紧急关头，刘备机灵地借着雷响，拾起筷子和汤勺，说：“这雷响得可怕，把我的筷子和汤勺也震落了。”

这样一来，就把他害怕曹操的惊慌瞒了过去。不久，刘备以带兵截击袁术为名，求得了脱身之计。而董承等因为计谋败露，都遭到了杀身之祸。

在这以后的许多年中，曹操好几次出兵讨伐刘备，但刘备羽毛渐丰，并请得诸葛亮出山相助，力量逐年增大，终于成为三国鼎立时蜀国的一代明主。

后来，“闻雷失箸”这一成语，用来指受惊后举止失措的神态。

成语出自：《三国志·蜀先主传》