公元前278年，秦昭王准备出兵魏国，有谋士认为攻打魏国不是上策，于是向秦王上书，建议秦王重新对计划仔细考虑一下。因为，燕、赵、韩、魏、齐、楚六国都在华山以东，魏国处于六国的中间，就好像六国的腰部，“这就如一条蛇一样，如果你打它的尾巴，它的头就要来救护；如果打它的头部，它的尾巴就来救护。如果秦国要攻打魏国，就等于秦国要腰斩山东六国的脊梁了，六国势必像蛇一样首尾都去救中身了。六国十分畏惧秦国的威力，害怕被消灭，必定会联合起来，抗击秦国。六国联合起来的力量是非常强大的，到时鹿死谁手，很难料定，秦国的忧患恐怕也就转眼即至了。”

谋士认为出兵魏国不妥，不如向南方出兵，矛头对准楚国。楚国在六国中，兵力较弱，进攻楚国，其他诸侯国必定不能相救。先进攻弱小国家，在历史上也是有据可循的。谋士建议：

“商汤伐桀以前，先出兵弱小的密须国，借以训练和整饬自己的武装力量，夺取了密须国，商汤就知道自己可以驯服夏桀了。秦国选择先进攻楚国是与汤伐桀的道理是一样的。秦国若想征服诸侯各国，如果不先以弱小国家作为战斗训练，而贸然进攻强大的、处于中间地位的魏国，必将损害自己的兵力。如果先对付楚国，其他国家不能相救，秦国就能取胜，土地扩大，国家富庶，兵力加强，国君也将受到天下人的尊崇。”

秦昭王听从谋士的建议，南出蓝田攻打楚国都城*郢。

后来，“首尾相救”这一成语，用来比喻互相救援。

成语出自：《战国策·魏策四》