刘歆的先祖楚元王刘交，是汉高祖的异母兄弟，从小爱读书，尤其喜欢研究《诗经》。

刘歆的父亲刘向是著名经学家、目录学家、文学家，精研《春秋穀梁传》。

成帝河平年间，刘歆受诏，跟父亲一起主持整理、校勘宫中所藏的珍贵图籍。

刘歆在校书中发现古文《春秋左氏传》，认为它的价值超过已有的《春秋穀梁传》《春秋公羊传》。

刘向不同意儿子的见解，说：“《穀梁传》重在名物训诂，以解后学不了解古代文物制度之疑；《公羊传》重在微言大义，阐明《春秋》尊王的至深至微的理。这两《传》可谓是《春秋》的两大功臣。至于《左传》嘛，叙述历史事实，详赡完备，是它的优点，但是叙述事实终究不能跟阐明孔圣人修《春秋》的大义相比啊！”

刘歆反驳说：“《论语》记载有圣人的话：‘巧言、令色、足恭，左丘明耻之，丘亦耻之；匿怨而友其人，左丘明耻之，丘亦耻之。’证明左丘明跟圣人是有交往的，而穀梁赤和公羊高生活在孔门七十二子之后。左丘明是亲见，穀梁赤和公羊高是传闻，《穀梁传》《公羊传》在阐释圣人思想见解上，自不可跟《左传》同日而语。释经的功臣，当推左丘明为首。”

刘向无言以对。

丞相翟方进也雅好左氏《传》，他跟大司马王莽一起，向刚即位的汉哀帝推荐说，刘歆才学出众。刘歆就被提升为骑都尉奉车光禄大夫，成为皇帝的近臣。

刘歆主张把《春秋左氏传》的地位提高，为它立学官。哀帝让五经博士参与讨论，决定可否。讨论时，刘歆侃侃而谈，钩深发微，老博士们串通一气，各人都缄口不语，不置可否。

刘歆事后写了一封长信给博士长——太常博士，说：“您下属的博士们，一意保残守缺，挟着害怕动摇自己学术地位的私心，毫无从善服义的公心，更有甚者，心怀妒嫉，不论是与非，盲从雷同，这样下去，怎么得了！……”

无奈当时学者太保守，刘歆的主张没有人赞同。直到西汉末年，刘歆荣任“国师”，《左传》才得立学官。

“保残守缺”也作“抱残守缺”“抱残守阙”，说的是思想保守，不肯接受新事物。

成语出自：《汉书·刘歆传》