春秋时，晋国和楚国经常发生战争。公元前584年，楚共王兴兵讨伐郑国，而晋景公会同齐、鲁、宋、卫等国发兵救援郑国。晋、楚在郑地交战，楚兵大败，一个名叫钟仪的楚国官员被抓住，成了晋军的俘虏。

晋军回国以后，把钟仪囚禁在一个存放兵器的军需库中。钟仪虽然被囚，但他不忘自己是楚国人，每天戴着楚国的帽子，面南而站，昂首遥望，思念着祖国的亲人。

一晃过了两年。有一天，晋景公来到兵器库视察，他看到了钟仪，十分奇怪，问：“兵器库里怎么会关着囚犯，而且戴着楚国的帽子，他是什么人？”

负责兵器库的官员回答说：“他是两年前被抓来的楚国俘虏，名叫钟仪。”

晋景公听了，派人除去了钟仪所戴的刑具，并把他叫到自己的面前慰问了几句，又问道：“你的家族在楚国是做什么事的？”

“我家的祖上是乐官。”钟仪回答。

晋景公来了兴致，又问：“你能演奏乐曲吗？”

“这是我们家传的职业，我怎么会不会呢？”钟仪说。

晋景公听了，派人取了一架琴，要钟仪弹奏。钟仪整了整衣冠，端坐琴前，弹了起来。他弹的是一首楚国乐曲，有着浓郁的南国情调，充分表达了自己思念祖国的乡情。

晋景公听完，问：“你们的楚王为人怎么样？”

“这不是我所应该知道的。”钟仪说。

晋景公再三询问，钟仪才说：“我只知道楚王做太子的时候对令尹公子婴齐和司马公子都很尊敬，其他的事真的不知道，请大王原谅！”

晋景公点了点头，离了兵器库回宫。过了些日子，他把这事告诉给上卿范文子。文子听了说：“大王，从钟仪的言行来看，他是个诚实的君子。大王不如释放他，让他回楚国去，促成晋、楚和好，结束两国间连年战争的局面。”

晋景公听从了范文子的意见，下令释放钟仪回楚。钟仪回到楚国后，果然在晋、楚和好中起了重要作用。

后来，“南冠楚囚”这一成语，用来形容拘囚异乡，气节轩昂，怀念故乡、思念故国的情调，也用来表示囚犯。

成语出自：《左传·成公九年》