苏秦是战国时著名的纵横家。他不辞辛劳，周游列国，倡导六国“合纵”，团结起来抵抗强秦，受到赵、燕等国君的礼遇。

有一次，苏秦为了说服楚王参加“合纵”，不远千里来到楚国。当时，苏秦已很有名气，如果他到其他国家，那些国家的国君一定会立即接见。可是他到了楚国，一连在国都郢城等了三天，楚王还没接见他。

到了第四天，楚王总算接见了苏秦。苏秦给楚王分析了六国只有联合起来才能抵抗强秦的道理，楚王不由为苏秦的辩才折服。他正准备挽留苏秦在楚国多住些日子，苏秦却起身告辞，说他将马上离开楚国到其他国家去。

楚王对苏秦的行动很不理解，说：“我听先生的谈论就像听到古人的高论一样，现在你不远千里来到我国与我相见，却又不肯在楚国多留些日子，这是为什么呢？”

苏秦听了，回答说：“楚国吃的东西比珠宝玉器还贵，煮饭的柴草比桂木还贵，大王高高在上像天帝一样，求见你的人像鬼一样，如果我现在留在楚国，就好比要我食玉炊桂，以小鬼的身份求见天帝，正因为此，我才不得不离开楚国呀！”

楚王明白了苏秦的意思，诚恳地说：“先生请到客馆住下，我接受您的意见了！”

于是，苏秦到客馆住下。这次楚国之行，他终于说服楚王参加了“合纵”。

后来，“食玉炊桂”这一成语，用来指物价很贵，生活困难。

成语出自：《战国策·楚策三》