春秋时，地处晋国东南的卫国是一个小国，由于弱小，它被迫同晋国结盟，忍受着晋国强加给它的种种压迫和剥削。

当时，卫国的国君是卫灵公。卫灵公是个很想有所作为的国君，他不甘心永远处在任人摆布的地位，便决心摆脱晋国强加在卫国头上的束缚。于是，公元前503年，卫灵公在沙泽和齐景公缔结了互助的盟约，并不再向晋国纳贡朝拜。

卫国的叛晋而与齐国结盟，使晋国大为震怒。晋国国君立即派大臣赵简子调集军队，准备出兵伐卫，企图用武力迫使卫国重新投入晋国的怀抱。

赵简子为了保证伐卫之战取得胜利，出兵前派大夫史默到卫国去侦察情况。决定如卫国内部政局不稳，人心不齐，就立即出兵，反之，则按兵不动，并取消伐卫的计划。

史默来到卫国，发现卫灵公对晋国可能入侵已作好充分的准备，他罢黜了谄媚进谗的小人弥子暇，而拜德高望重的贤臣蘧伯玉为宰相，很快赢得了民心。

卫灵公为了激起国人的敌忾同仇之心，派大夫王孙贾向国人宣告：“晋人已命令我国，凡是家有两个以上子女的，都要抽调一个送到晋国去当人质。”

卫国人听了，家家户户群情激愤，对晋国恨之入骨。

卫灵公又故意佯装把一批宗室子女送往晋国，激起百姓的愤怒，百姓们堵住官道，不让他们起程。王孙贾煽动说：“不送人质，晋国出兵怎么办？”

百姓们怒吼：“我们不怕！它如敢入侵，一定和他们决战到底！”

史默回到晋国，把情况向赵简子作了禀报，赵简子便正式取消了伐卫的计划。

“按兵不动”常用以表示持观望态度而不行动。

成语出自：《吕氏春秋·召类》