王莽统治末年，四面八方都在起兵，公孙述就是其中之一。新莽时，他是蜀郡太守，后乘动荡之际起兵占据益州而称帝。

与此同时，甘肃一带被当地豪强拥立起来的隗嚣所占据。隗嚣考虑到自己势单力薄，须依靠外力，便派他手下的马援将军前往近在隔州的公孙述处看看情况。

马援早年由于同情并放走了一批囚犯而逃命在北方一带，后遇赦而留在当地放牧。他仗义疏财，常救济穷人，在当地很有影响。后来，马援曾做过王莽的汉中太守。王莽政权覆灭后又投奔他兄长而来到了西州。隗嚣敬重他的才能，就封他为绥德将军，与他共同筹划大事。

马援领命之后，带了几个随从来到了四川。却说这位自称皇帝的公孙述，过去和马援曾同住一个巷门，关系一直很好。马援以为，他到了那里，公孙述一定会像以往那样与他握手言欢。不想公孙述却身居深宫，宫外卫兵几重把守，层层引进，马援好不容易才得以入见。行完拜会礼后，公孙述却又马上让马援去宾馆下榻，再给他缝制当地的衣服，准备择日在祭祀祖宗的地方与百官会面，正式确立这位旧友的地位。

到了这天，好一副皇帝的派头：鸾旗在前，天子的三十六乘属车在后。公孙述等出入经过的地方严加戒备，禁止百姓通行。只见公孙述昂首登上天子的车驾，后又弯腰如磬，郑重地入座。到了宗庙，祭拜完毕后，设盛宴款待诸位，想授马援封侯大将军的高位。

不少宾客为这种场面所吸引，都乐意留下。马援却开导他们说：“眼下天下输赢未定，公孙先生却不是以吐哺之精神来吸引、迎接有识之士，与他们共图成败之大业，却做些修饰布帛边缘之类的表面文章，就像木偶徒有面目机发等活人的外形。这样的人哪里能长久地留住天下志士仁人呢？”他坚决地谢绝了公孙述的挽留。

马援回去对隗嚣说：“公孙述只不过是一只井底之蛙罢了，却妄自尊大。我看我们不能投靠他，还是专心一意到东面去寻找可依靠的对象吧。”

可惜，隗嚣出于种种原因，最终还是投靠了公孙述。果然，隗嚣与公孙述后来相继都为光武帝刘秀所灭。

后来，“修饰边幅”就用来比喻不着眼大局，却只讲究修饰表面。

成语出自：《后汉书·马援传》