西汉末年，汉室外戚王莽篡汉，改国号为“新”。由于王莽施行着比西汉更残暴的政治，导致爆发了绿林、赤眉等农民起义。汉室远支皇族刘玄参加了绿林军，绿林军为了扩大影响，拥立他做更始皇帝，恢复汉的国号。

刘玄做了皇帝以后，日夜与妃嫔宫女在内宫饮酒作乐，经常喝得醉醺醺的，不理朝政。大臣有事找他，他不亲自接见，让左右隔着帷幕传话，引起了手下将领的不满。

刘玄娶了右大司马赵萌的女儿为夫人，非常宠爱她，就把朝廷大事交给赵萌掌管。赵萌恃权专断独行，有人向刘玄反映，刘玄就把这人杀了。刘玄身边有个近臣得罪了赵萌，赵萌要杀他，刘玄替他说情，赵萌不买他的账，还是把他杀了。

那时，王莽政权还没有被消灭，各路诸侯纷纷拥兵割地。刘玄手下的一些大臣将领也拉帮结派，培植亲信，他们凭亲疏好恶，滥封官爵，一些无赖小人、商人、厨师都被封官赐爵。当时，京都长安城里对这种现象有一首民谣：“灶下养（厨师），中郎将；烂羊胃，骑都尉；烂羊头，关内侯。”

军师将军李淑劝刘玄居安思危，改革政治，广揽人才，任能用贤，刘玄不但不听，还把李淑抓了起来。不久，赤眉军拥立另一个汉室远支皇族刘盆子为皇帝，攻入长安，把刘玄给绞死了。

后来，“烂羊头”这一成语，用来比喻滥授官爵。

成语出自：《后汉书·刘玄传》