周夷王的太子姬胡，从小就喜欢积攒财物。他有一个好朋友荣夷公，治理一方的政绩虽然没有值得称道的地方，可是个人拥有的财富却令其他诸侯羡慕不已。

夷王驾崩，姬胡继位，是为周厉王。厉王登基后的第一件要事便是召见荣夷公，向他请教生财之道。

荣夷公说：“普天之下，莫非王土，率土之滨，莫非王臣。天子主宰一切，天下的财富都是天子的，只要愿意伸手，财富就源源而来。比方说，天子可以借祈天、祷地、祭日月、拜山川的名义，向诸侯索要更多的贡品，可以因筑城垣，开河道，修战械的需要，提高百姓应交的赋税额……敛财的方法多着呢，说也说不完。”

厉王大喜，当即任命荣夷公为卿士，让他为自己聚敛财富。

荣夷公果然手段高明，不负厉王所望，不多几年，宫里财富山积。但是百姓可就遭殃了，京城以外不说，京城里到处聚集着蓬头垢面的饥民。士民们满腹牢骚，批评朝政。厉王派卫巫作监督，捕到批评朝政的人就地处决，杀死了好多人。

士民们不能直接宣泄内心的不满，就改用诗歌形式，借咏唱来指责厉王的贪得无厌和荣夷公的为虎作伥。

正如当时召公规劝厉王所说的：“防民之口，甚于防川。”将水流堵截，一旦河堤溃决，后果不堪设想。三年之后，士民造反，将厉王赶出京城。

厉王死后，宣王即位，离散的百姓渐渐还归故土。

宣王为安抚百姓，率领卿士，巡访城郊。在田垄不整、断墙残垣、杂草丛生的乡间，处处传来音哀情伤的歌声。

“鸿雁于飞，肃肃其羽……鸿雁于飞，集于中泽……鸿雁于飞，哀鸣嗷嗷……”

宣王不解其意，回头问随行的卿士。召公告诉他说：“百姓借秋去春来的鸿雁作譬喻：鸿雁处处哀鸣，说的是流离失所的灾民到处都是，他们呻吟呼号，是希望生活能有所改善啊！”

“鸿雁于飞，哀鸣嗷嗷”被后人概括为“哀鸿遍野”，借以表现乱世之中民不聊生。

成语出自：《诗经·小雅·鸿雁》