公元206年，刘邦率军攻占秦都咸阳后，派兵守函谷关（在今河南省灵宝县西南）。不久，项羽统率40万大军进驻鸿门（今陕西省临潼县）。

刘邦手下有个名叫曹无伤的官员，暗中派人向项羽报告说，刘邦要在关中称王，任用秦国已投降的王子婴为相国，贵重的财物都归他所有了。项羽大怒，马上下令明天犒赏一下将士，去攻击刘邦的军队。亏得他的族叔项伯是刘邦的主要谋士张良的故友，深夜把这个消息向张良通报。

当时，刘邦只有十万军队，无法抵御项羽的大军。于是他拉拢项伯，与他攀亲，并接受项伯的建议，明天一早亲自到鸿门，当面向项羽谢罪，消除误会。项伯也连夜赶回，向项羽说明刘邦并无野心，明天他要来，不如就此好好地对待他。

第二天一早，刘邦在张良的陪同下，带了一百多名骑兵来到鸿门，向项羽说明了情况。项羽听他说得真诚坦率，表示要消除怀疑，并设宴款待刘邦。项羽的谋士范增、项伯等也参加宴会。

在这之前，范增就主张干掉刘邦，免得留下后患。席间，他屡次向项羽使眼色，再三举起自己佩带的玉块向项羽示意，下决心杀死刘邦，但项王默然不理。于是他起身离席，把项羽的堂弟项庄召来说：

“大王为人心慈手软，你进去献酒祝寿，完毕后请求舞剑取乐，趁机在坐席上击杀沛公（即刘邦）。不然的话，你们这些人都将为刘邦所俘了。”

项庄依言入内献酒祝寿，完毕后对项羽说：“君王与沛公饮酒，军中没有什么可娱乐的，就请让我舞剑来助兴吧。”

项羽表示同意，项庄随即拔剑在席前起舞。项伯看出苗头不对，拔出剑来与项庄对舞，并且处处以身体掩护刘邦，使项庄无从下手。

张良见情势不妙，连忙跑到军营门口，找到了刘邦的部将樊哙。樊哙一见张良便问：

“现在情况如何？”

“情况非常危急，此刻项庄表面上是舞剑助兴，真正的用意是要杀掉沛公。”

樊哙激动地说：“既然情况非常急迫，请让我进去，与他们拼命！”

樊哙说罢，便带着剑和盾牌闯入军门。守门的卫士想阻挡他入内，他侧过盾牌把卫士撞倒，冲了进去。他掀开帷帐面向西立，怒视着项羽，头发都向上直竖，眼眶睁得像绽开似的。

项羽用手握住剑把，原来两股贴着脚跟，马上转为股不着脚跟，并且挺腰耸身喊道：“这位来客是谁？”

张良在旁回答说：“沛公的部将樊哙。”

“真是一位壮士，取过酒杯来赐他喝酒。”

左右取过一只装满一斗酒的大酒杯递给樊哙。樊哙拜谢后起身，站着一饮而尽。

项羽又赐给他一条猪前腿。樊哙把猪腿放在盾牌上，拔剑切割后大口吃了下去。

项羽又问：“壮士，你还能饮酒吗？”

樊哙面不改色地回答：“我死都不会逃避，饮酒还能超过杀头？秦王有虎狼心，杀人唯恐不能杀尽，用刑唯恐不够残酷，所以天下人都要背叛他。大王曾与各路将领约定：‘先破秦入咸阳的当王。’如今沛公先破秦入咸阳，丝毫也不敢破坏，同时封闭王宫，还军霸上，等待大王前来。至于遣将守关，是为了防备盗贼和发生非常事故。如此劳苦功高，没有得到封侯之赏，大王反而听信小人谗言，想杀掉有功的人。这是继续走秦朝灭亡的道路。我私下替大王考虑，认为你不应该这样做！”

项羽听后，让樊哙坐下。樊哙就挨着张良坐下。过了一会儿，刘邦上厕所，招呼樊哙出去，乘机逃回自己军营去。

后来，人们把“项庄舞剑，意在沛公”比喻为说话或行动表面上装作和平无事，实际上想乘机害人。

成语出自：《史记·项羽本纪》