司马氏所建立的西晋政权，可以说是中国历史上最腐朽的政权，总共只维持了52年。

西晋末年，司马氏皇族内部争权混战，这就是著名的“八王之乱”。这场战乱持续了将近20年，简直像群兽狂斗一样，诸王见利必夺，互相残杀，可是没有一个能切实掌握中央政权，最后，东海王司马越占了上风。公元306年，司马越毒死了晋惠帝，立晋怀帝，成为西晋的实际统治者，朝政大权被司马越及其僚属王衍为首的高级士官所把持。

王衍是个什么人呢？

王衍，字夷甫，在西晋朝廷连任要职，此人喜欢空谈老庄之学，是当时清谈派的首领。但所论义理，随时可改。被当时人称为“口中雌黄”，意思是说话不算数。

当皇族混战之时，北方的匈奴贵族刘渊乘机举兵。司马越虽控制了皇帝，专擅朝政，却受到许多朝官的反对。这时，刘渊的部将石勒来攻洛阳，司马越不得已，率领精兵4万前去迎战，令王衍率贵官名士随军同行。

公元311年，司马越病死，王衍被推为首领。当王衍等人护送司马越灵柩返回东海国时，半路上被石勒的军队包围，王衍所部十几万人马全军覆没，王公大臣被俘。当时王衍身当重任，却只知保命，马上屈膝投降，还向石勒献媚，劝石勒做皇帝。但是，这些做法并没有挽救这群无耻懦夫，当天晚上，王衍等人全部被处死。不久，西晋都城洛阳被攻陷，晋怀帝被俘，魏晋两朝营建起来的繁华都城洛阳，几天之内化为一片焦土。

到了东晋明帝时，有一大将名叫桓温，他是明帝的女婿，雄才大略，重兵在握。公元356年，桓温率军收复被异族占领数十年的故都洛阳。有一天，桓温与几个僚属登上洛阳的平乘楼，眺望中原，满目疮痍，便不胜感慨地说：“中国大地好像沉没了，变成了一片废墟，王夷甫等人真是罪责难逃！”

“神州陆沉”这一成语中，“神州”，指中国；“陆沉”是陆地下沉的意思。意为中国大地沉没，比喻国土被敌人占领。

成语出自：《世说新语·轻诋》