晋代的大诗人陶渊明，以写田园诗著名于世。在中国文学史上是很有名的田园诗人。他家世代为官，不幸的是8岁时死了父亲，12岁时又死了母亲，从此家庭破落。但陶渊明很有志气，埋头读书。只是由于家世已经没落，得不到朝廷重视。

陶渊明很穷，又缺乏经营生计的本领。亲友们劝他去做一个小官，他听后心里活动起来，但是没有门路。后来由他叔父引荐，才被任命为彭泽（今属江西省）县令。

彭泽离陶渊明家居的柴桑（今江西九江西南）不太远。上任后没几天，他就思念原来的田园生活，产生了辞官归去的念头。这是因为他本性热爱自然，出来当官只是为了糊口，虽说解决温饱问题很重要，但违反自己的本心也非常痛苦。于是，他希望等到公田上取得收获后，就收拾行装回家。

不久，陶渊明的妹妹在武昌（今湖北鄂城）去世。陶渊明想立刻去吊唁，于是自动去职。就这样，从秋天到冬天只当了80多天的官，就又回去过田园生活了。

又据记载，陶渊明在担任彭泽令时，接到上司通知，说郡里派一个邮督来彭泽视察工作。那邮督盛气凌人，要陶渊明穿了官服去恭迎。陶渊明不愿，表示不能为五斗米的俸禄而去向这种乡里小人折腰，于是交出官印，离开彭泽，隐居田园。

陶渊明归隐后，写了一篇名叫《归去来辞》的赋。在这篇赋的序中，他回顾了自己的过去。赋一开始，他就总结了自己走过的生活道路，认识到过去虽然已经不可挽回，但未来的事还来得及弥补。意思是出来当官已经错了，但现在归隐还不算晚。自己确实是迷失了道路，好在迷走的路还不远，现在已经觉悟到今天是正确而昨天是错了，表示迷了路知道回来。

陶渊明许多优秀的田园诗，正是在他迷途知返后创作出来的。

后来，“迷途知返”这一成语，指迷失了道路知道回来，比喻知错能改。

成语出自：《陶渊明·归去来辞》