公元前611年，北方的强国晋国召集各诸侯小国开会，但不见郑穆公前来，晋灵公便说郑国对晋有二心，要去攻伐郑国。

郑国得到了消息，就急忙派人给晋灵公送去一封信，说明郑国位于晋、楚两大国之间的困难处境，北怕晋，南怕楚，由于怕国家被灭亡，才不敢去赴晋公邀会。陈述了郑国与晋国在历史上保持着相互友好的关系，郑国虽然地小势弱，但对晋国向来不敢怠慢，定期朝见、贡品礼物定期敬送，已尽了最大的力量。可是晋国还不满意，还要怀疑郑国，还想欺压郑国。这样，郑国只有亡国而已，灭亡了也就不能再向晋国尽自己的责任了。古人说：“畏首畏尾，身其余几？”（前头也怕，后头也怕，全身还剩下多少地方不怕呢？）又说：“鹿死不择音（“音”同“荫”，庇荫之意）。”（鹿到生命危急时，也就无暇选择藏身庇荫的地方了。）郑国是小国，对待晋国这样也算尽心尽力了，如果被迫处于危险的境地，也只得去投靠楚国了。

晋国见郑国态度强硬，也怕因此与楚国争战，就决定与郑国讲和了。

“畏首畏尾”这个成语，是指前也怕，后也怕，比喻胆小怕事，顾虑很多，不能有什么作为。

成语出自：《左传·文公十七年》