冯异曾在王莽的新朝任官。刘秀举起造反的旗帜后，他看到刘秀胸怀大志，言谈举止不是平庸之辈，就投靠了刘秀。

冯异为人谦恭不自夸，走在路上若碰上其他将领，就赶紧让道。做事井然有序，有规章可循，每到一处宿营，诸位将领坐在一起论功行赏，冯异常常独自坐在树下默默地思考问题，将士们都称他为“大树将军”。到攻破邯郸，部队调整，士兵都说愿意效力于“大树将军”。刘秀因此十分看重冯异。

当时更始帝派遣舞阳王李轶等率兵号称三十万，与河南太守武勃共守洛阳。光武任冯异为孟津将军，统率军队驻扎黄河边，与李轶等人对峙。

冯异写信给李轶说：“我听说明镜能够照见人，鉴往事能够知今。过去微子是商纣的庶兄，他离开商投奔了周武王；项伯是项籍的季父，他反叛楚王归附了汉王；周勃因少帝弘不是惠帝的儿子而废掉他，迎立代王为帝；霍光因昌邑王残暴而废掉他，迎立宣帝。这就是顺应天道，看是否符合存亡、兴废的天理，所以能够功成名就，垂名万世。现在即使更始还可以辅助，苟延残喘，然而您与更始的距离较远，独居一隅，怎么能支撑得久呢？现在更始残暴无道，赤眉军兵临城下，王侯大臣居心叵测，朝廷纲纪败坏，四面八方战火纷起，豪杰云集。您若能看清是非成败，赶紧定下归属，功劳可与微子、项伯相比，转危为安、化祸成福，就在此时了。假如等到我军长驱直入，将城池团团围住，那时候，就悔之晚矣！”

李轶接到信，顾虑重重，想当初，自己和刘秀约好一起重兴汉室，彼此亲如兄弟，等到更始帝即位后，却反过来与更始共同陷害他。现在更始是岌岌可危了。可投降刘秀，刘秀会接纳吗？于是李轶给冯异回了信，诉说了内心的不安。

李轶与冯异通信后，不再与冯异交锋，冯异得以连克数座城池。刘秀连连称赞冯异谋略出众，一纸抵万兵。

后来，成语“畏天知命”用来形容敬畏天意，知所顺从。比喻识时务。

成语出自：《后汉书·冯异传》