北朝时，北魏政权处于风雨飘摇中。大将尔朱兆杀死孝庄帝元子攸，立元晔为帝，又迫使元晔将帝位让给了元恭。尔朱氏家族控制了朝廷，实力雄厚。野心勃勃的高欢也暗中积蓄力量，等待时机，击垮尔朱氏。不久起兵声讨尔朱氏，拥戴元朗做皇帝，公开和尔朱氏决裂。双方又在韩陵交锋，高欢获胜，进入洛阳，把元恭和元朗都废黜了，改为拥戴孝武帝元修。

公元532年，据守关右的尔朱天光卷土重来，率兵攻打高欢，留下他的弟弟尔朱显寿镇守长安。前方高欢打败尔朱天光，把持了朝政。而后方宇文泰与贺拔岳趁长安空虚之际，联合侯莫陈悦攻占长安，活捉尔朱显寿。宇文泰这支力量也迅速崛起。

宇文泰审时度势，看清了侯莫、陈悦为人贪而无信，是个隐患，必须趁早消灭他们，以便将来进一步对付高欢。贺拔岳没有理会宇文泰的分析，贸然率兵进攻偏远的灵州刺史曹泥，结果被侯莫、陈悦杀害。

贺拔岳死后，其部众群龙无首，人心惶惶，只有大都督贵收了贺拔岳的尸体回营。宇文泰闻讯后，率帐下轻骑奔赴凉，接管贺拔岳的部众，受到热烈欢迎。

公元534年，魏孝武帝元修早就对高欢心存不满，扬言讨伐南朝，征召各州军队，增强洛阳的防御，实际上是企图与高欢决战。暗地里招贺拔岳军和侯莫、陈悦军回洛阳。侯莫、陈悦已归附高欢，不听诏令。而宇文泰也另有打算，他一面煽动众将士，对他们说：“侯莫、陈悦枉害忠良，又不应诏命，是国家的奸贼，岂可再容他。”将士们个个义愤填膺，摩拳擦掌，准备讨伐侯莫陈悦。同时，宇文泰又上表元修说明：“贺拔岳生前竭诚报国，横遭非命，将士们都发誓要报仇雪恨。今皇上诏我们入京，这是治国良策。但是高欢的部队已到河东，在前阻击，侯莫陈悦还在水洛，在后面堵截，我军首尾受敌，形势危急。况且，贺拔岳军都是关西一带人，留恋故乡，不愿东下，我全心全意为魏国效力，所以，请容许稍稍停留，再作长远打算。”

元修企图依仗宇文泰与高欢抗衡，于是下诏宇文泰统领军队进攻侯莫陈悦。宇文泰厉兵秣马，大破悦军。从此，高欢与宇文泰、元修之间的生死搏斗揭开了新的一页。

后来，“首尾受敌”这一成语，用来形容前后都受到敌人的攻击。

成语出自：《周书·文帝纪上》