东汉桓帝初年，外戚专权，大将军梁冀执掌了朝政，飞扬跋扈，简直不把桓帝放在眼中。

汉桓帝为了摆脱梁冀的控制，便与宦官单超等合谋，杀了梁冀，把朝政大权夺了过来。

但是，单超等宦官见汉桓帝才能平庸，便勾结起来，在朝廷中广树党羽，把持朝政，残酷迫害与他们意见相左的群僚，形成了宦官专权的局面。

宦官们的所作所为引起了一些正直文人的极端不满，一些世家豪族对宦官也是侧目而视。

当时，司隶校尉李膺在知识界很有声誉，他和太学生的领袖郭常一起，经常发出反对宦官专权的言论，对单超等宦官给予毫不留情的抨击。公元166年，单超等向桓帝进谗，诬陷李膺等结党诽谤朝廷，将李膺、郭常等逮捕入狱，受到株连的有数百人，成为历史上有名的“党锢之祸”。

面对宦官如此嚣张的气焰，朝中百官噤若寒蝉。只有桓帝皇后的父亲窦武站出来仗义执言，给桓帝上了一道奏章，痛斥宦官祸国殃民，为李膺等忠贞之士鸣冤。窦武在奏章中写道：

“如果不吸取过去宦官专权祸国的教训，重蹈覆辙，那么大汉的江山，就会像秦二世那样，葬送在赵高那样的宦官手里。而且这样的局面不是早晨，就是晚上就会出现。”

桓帝看了奏章，且知道窦武一向为人正直，便听从了窦武的意见，赦了李膺他们的罪，对单超等宦官逐步疏远起来。

后来，“重蹈覆辙”这一成语，用来比喻不吸取失败的教训，重犯已经犯过的错误。

成语出自：《后汉书·窦武传》