明朝嘉靖皇帝时，奸相严嵩专权，朝廷里尽是他的党羽，“宾客满朝班，亲姻尽朱紫”。这些人上下勾结，做尽了祸国殃民的事。

有一些比较正直的官员，不甘心国事被他们搅得不可收拾，冒着丢官、杀头的危险上书给皇帝，弹劾严嵩的罪行。其中一人是松江府华亭县的董传策，当时任刑部主事的官，于嘉靖三十七年弹劾严嵩，奏疏中有“嵩稔恶误国，陛下岂不洞烛其奸……（嵩）居位一日，天下受一日之害”的话。

昏庸的嘉靖帝依然听不进忠言，将董传策打入大牢，后来将他发配到遥远的南宁。

“洞”，洞察，观察透彻、深入；烛：照见，可引申为察见。成语“洞烛其奸”是说人的观察能力很强，能透彻地看出人的阴谋诡计。

成语出自：《明史·董其策传》