传说上古时代的尧帝，听说许由是个隐世的高人，便想把帝位让给他。

于是，他派使者到许由隐居的箕山去请他。使者来到箕山，见了许由，说了尧帝想把帝位让给他的事。许由说：“我不稀罕什么帝位，你请回去吧！”

使者走后，许由感到使者的话污染了他清净的耳朵，立刻跑到山下的颍水边去，掬水洗耳。

许由的朋友巢父也隐居在这里，这时正巧牵着一条牛来给它饮水，便问许由在干什么。许由就赶快把消息告诉他，并且说：“我听进了这样不干不净的话，怎么能不赶快洗洗我清白的耳朵呢！”

巢父听了冷笑一声，说道：“哼，谁叫你在外面招摇，造成名声，现在惹出麻烦来了，那完全是你自己讨来的，还洗什么耳朵！算了吧，别沾污了我小牛的嘴！”

说着，便牵起小牛，径直走向水流的上游去了。

这个故事传说，叫做“箕山洗耳”。晋人皇甫谧把它收集在他所撰写的《高士传》中。“洗耳”一词的出处就在这里。不过后来人们所说的“洗耳”却和许由的洗耳含义完全不同。许由是因为不愿意听，并且自命清高而洗耳；后来所说的洗耳却是准备领教的意义，一般都叫做“洗耳恭听”。——把耳洗一洗干净，以便恭恭敬敬地听取有益的话，或欣赏优美的乐曲。

“洗耳恭听”这一成语，原是请人讲话时的客气话，现在也用于带有讽刺或开玩笑的意味。

成语出自：《高士传·许由传》