东汉明帝刘庄的皇后马氏，是开国功臣马援的小女儿。她知书达礼，宽厚待人，加上生活也很俭朴，因此朝中上下对她十分敬重。

明帝有个儿子刘炟（dá），是贾妃所生，马氏对他视如亲生，尽心尽力抚育。后来明帝去世，刘炟即位，史称章帝。

章帝即位后，为了报答马氏的养育之恩，就尊她为皇太后，并多次提出要加封她的三个哥哥马廖、马防和马光。而马太后清醒地看到，当时许多外戚无功受禄，过着极其奢侈的生活，心中十分忧虑，就拒绝了章帝的请求。

后来，马廖的母亲去世，三兄弟把坟墓造得比较高，超过了当时礼制的规定。马太后知道后，立即派人传话，要三个哥哥重修坟墓。

在太后的督促下，马廖比较注意自己的言行，而他的儿子马豫却行为放荡，一心希望父亲仗太后的恩惠飞黄腾达，使自己也能沾光。在不能如愿后，经常口出怨言。马廖明知儿子这样做不对，却并不去管教。

当时，马廖的好友杨终见到这种情况，就写信劝马廖说：“本朝初年，有许多诸侯王对子弟不加管教，触犯了刑法，结果国破人亡。你怎么能不面临深渊，脚踏薄冰，把他们的结局引以为戒呢？”

但杨终的劝告并未能提醒马廖。不久，马太后因病去世，马氏兄弟开始渐渐失势。马豫非常怨恨，竟背着父亲写了一封信诽谤朝政。事发后，马廖三兄弟被迫返回封地。

马廖回到封地后，对马豫严刑拷问，倔强的马豫不肯服罪，伤重而亡。过了几年，马廖也忧郁去世。

后来，人们用“临深履薄”这个成语，来比喻行事十分谨慎小心。

成语出自：《后汉书·杨终传》