上古时，人类由于对大自然认识的局限，认为天是圆的，地是方的。天能够覆盖大地，是因为大地上有四根天柱支撑着它。

然而，随着岁月的流逝，四根天柱由于风吹日晒，雪打雨淋，日渐风化，天快要支撑不住了。于是，天上产生了许多裂缝，雨水从裂缝中不断地往下倾泻，九州大地的不少地方成了一片汪洋；天上的闪电引发了森林大火，不少地方变成了火海；凶猛的兽类肆虐，人类成了猛兽噬食的对象；空中的鸷鸟也十分残暴地抓噬老弱妇孺，人类处在十分危险的境地。

眼看人类将处于覆灭的悲惨边缘。人类的始祖女娲决心炼石补天，以拯救她的子孙。她点燃了一堆圣火，烧炼出红、黄、蓝、白、黑五色彩石，用这些五色石来修补天上的裂缝。她又捉来一只很大很大的乌龟，砍下它的四只脚，用来替代已经损坏的天柱。

天上漏下的雨水，这是一条黑龙在作祟，女娲便勇斗黑龙，终于把黑龙杀了，杜绝了罪恶的根源。

在女娲的辛劳下，天补好了，天柱也牢固了，猛兽被消灭了。九州大地一切都恢复了正常，人类便又放心地生活了。

后来，“炼石补天”这一成语，用来形容为拯救某项伟大事业立下的伟大功勋。

成语出自：《淮南子·览冥训》