东晋的名将祖逖，从小死去父亲，由哥哥抚养长大。由于性格豪爽，不爱受到管束，因此到十四五岁还不愿好好读书。几个哥哥对他的前途很担心。

但后来，这种情况有了根本的改变，祖逖开始爱读书了。他不仅博览群书，而且经常到京城洛阳去找人探究学问。

二十四岁那年，祖逖与好友刘琨一起到司州（今河南省洛阳市东北）任主簿（主管文书簿籍的官吏）。他们两人志同道合，意气相投，都立志为国效力。他们白天一起办事，晚上合盖一床被子睡觉。

一天半夜，祖逖被远处传来的鸡啼声惊醒，他把刘琨推醒，说：“你听到鸡啼声了吗？”

刘琨侧耳一听，说：“是啊，是鸡在啼叫。不过，半夜的鸡啼声是恶声啊！”

祖逖不同意，说：“这不是恶声，而是催促我们早点起床锻炼的声音啊！快，起床吧！”

刘琨同意了祖逖的看法，两人从床上一骨碌爬起来，到院子里舞起剑来。直到天亮，才汗流涔涔地收剑。

后来，人们用“闻鸡起舞”这个成语，来表示有志之士抓紧时间锻炼的奋发有为精神。

成语出自：《晋阳秋》