西汉时，有个文学家叫邹阳，他写的文章，有战国游士纵横善辩之风。

邹阳起先是刘濞的部下。刘濞是刘邦的侄子，被封为吴王，后来刘濞与其他六个诸侯王密谋造反，邹阳写了篇《上吴王书》进行劝阻，刘濞不听，邹阳就去投奔梁孝王刘斌。不久，刘濞被太尉周亚夫领兵击败，逃到东越后被东越人杀了。

邹阳既有口才，又有文才，刚到梁孝王那里就遭到了梁孝王的近臣羊胜、公孙诡的嫉妒，说了他许多坏话，梁孝王盛怒之下将他投入监狱，准备处他极刑。

这天，邹阳坐在监房的墙旮旯里，看着自己身上戴的手铐脚镣，想到自己不日将屈死在刀下，不禁潸然泪下。

窗外，皓月当空。

“梁王啊梁王，我对朝廷的一片忠心就像这如镜明月，可你为啥相信小人的谗言呢？我要写信给你，表白我渴望报国的拳拳之心！”邹阳想道。

他拿起笔，洋洋洒洒地写了千余言。他从荆轲谈起，列举了历史上许多忠贞之士怎样被国君无端怀疑而遭厄运。

他写道：明月之珠和夜光之璧都是稀世之宝，如果你在黑暗中把它投向过路人，任何过路人都会摸着宝剑斜着眼睛看你的，因为它无缘无故地来到了他的跟前。而弯曲的树木树根，却可以做成皇上的用具和玩物，因为皇上的左右已经把它雕饰了一番。因此，无缘无故来到跟前的，即使是珍贵的珠璧，也会受到怨恨而不知道它的价值；有人为其宣扬美名，即使是枯木朽株，也会得到重用并不被忘记。现在，有才干、愿为国家尽忠效力的人，如果没有人推荐，君王也会摸着宝剑斜着眼睛看他的，这样，就使他失去了像枯木朽株那样为皇上服务的机会了……

梁孝王看完信，很受感动，立刻下令释放邹阳，让他做了上客。

后来，“枯木朽株”这一成语，用来比喻无用的人和事物，也可用以谦虚自比。

成语出自：《文选·邹阳〈狱中上梁孝王书〉》