战国时，各诸侯国中的魏国一度实力强大。公元前344年，魏惠王在逢泽（今河南省开封市东北）召集十二诸侯王举行盟会，然后率领他们在孟津（古黄河渡口，今河南省孟津县东北、孟县西南）朝见周天子。从此，魏惠王开始称霸。

以后的数十年间，魏国的国力日渐衰弱。它与紧邻赵国虽然和好，但也不时发生军事冲突。

有一年，魏王准备出兵攻打赵国的都城邯郸。有个名叫季梁的人，在外出途中听到这个消息后，立即赶回魏国都城大梁（在今河南省开封市西北），劝阻魏王伐赵。

他向魏王讲了一个故事：

“这次我回大梁来的途中，在太行道上遇见一个人，坐着车向北方驶去，并且告诉我说，要到楚国去。我惊奇地问他：‘你到南方的楚国去，怎么朝北走呢？’他指着自己的马回答说：‘我的马好，它跑得快！’我告诫他说：‘你的马虽然好，但你走的不是朝楚国去的路呀！’他又指指随身带的行李说：‘我带的钱多，足够我路上用的。’我再提醒他说：‘你钱虽然带得多，但这毕竟不是通向楚国的路呀！’他还振振有词地说：‘我有个善于驾车的马夫，他的技术可高超啦！’我看他执意如此做，只好随他去了。其实，他这几方面的条件越好，就走得离楚国越是远。”

魏王忍不住说道：“这个人好固执！”

季梁接过话头说：“如今大王想成为霸王，一举一动都要取信于天下。如果只依仗自己国家大，兵力强。便去进攻赵国的邯郸，借以扩大疆土，提高威望，这样做，势必离成为霸王越来越远，就像去南方的楚国而向北走会越走越远一样。”

魏王听了季梁这席话，觉得他给自己讲了一个很重要的道理，便决定停止伐赵。

后人根据这段故事，用“南辕北辙”来加以概括。“辕”，指车辕子，即车前夹着牲口的两根长木；“辙”，是车轮碾过的痕迹。意思是本来要往南，而车子却向北行驶，用来比喻行动和目的相反或背道而驰。

成语出自：《战国策·魏策四》