西汉的时候，高阳（今属河北）出了一位名叫王尊的廉洁奉公的官员。他从小死了父亲，由伯父抚养长大，每天都要到野外放羊。
王尊酷爱读书，放牧时也带着书阅读。渐渐地，他对书中那些秉公执法的官吏十分崇敬。有一天，他请求伯父为他在郡的监狱里找份差事，伯父感到很惊讶，问他：“你还小，又不懂刑律，怎么能去做事呢？”
“孩儿在书上已经看得很多，以后再跟狱长学习，不就行了吗？”
伯父拗不过他，只好备了礼托人找狱长，狱长便把王尊留在身边听差。几年后，王尊长进很快。一次他随狱长去太守府办事，被太守看中，让他留在府中做文书方面的事。又过了几年，王尊辞去职务，攻读儒家经典，增长了见识。
后来，王尊被朝廷任用，当了安定太守。当时，安定的官场极其混乱，一些官员利用职权横行霸道，鱼肉百姓。王尊到任后，立即整顿吏治，晓示属县所有官吏忠于职守。
郡里有个属官心狠手辣，搜刮了大量民脂民膏，民愤极大。王尊的告示贴出后，他仍然不知悔改，以身试法。于是王尊将他缉拿归案。接着，王尊又惩办了一批执迷不悟的豪强，从此安定开始太平起来。
后来，人们就用“以身试法”这个成语，来指明知法律禁止，却仍然亲身去做犯法的事，以图侥幸。
成语出自：《汉书·王尊传》